Dollar américain : quelle perspective en tant que valeur refuge ?

Août 1982, le Mexique annonce qu'il ne peut plus rembourser sa dette. En quelques semaines, c'est toute l'Amérique latine qui s'effondre. Argentine, Brésil, Chili. Une crise de la dette qui va paralyser le continent pendant dix ans.

La cause : Paul Volcker, patron de la Fed, vient de faire exploser les taux d'intérêt américains à 20 %. Des millions d'emprunteurs qui s'étaient endettés en dollars voient leur mensualité tripler du jour au lendemain. Résultat, les investisseurs se ruent sur les bons du Trésor américain. Encore un coup de maître pour l'Amérique.

Depuis bientôt 100 ans, chaque crise renforce le dollar au lieu de l'affaiblir. Derrière ce mécanisme, il y a ce que Valéry Giscard d'Estaing avait nommé le privilège exorbitant. Un terme employé en 1964 à Tokyo pour pointer du doigt les avantages que tirent les États-Unis de leur position centrale dans le système monétaire international. Une position qu'ils ont acquise traité après traité, en ajustant leur stratégie pour rester leader.

Aujourd'hui, le dollar représente 88 % des transactions mondiales. C'est un prérequis pour quiconque veut faire du commerce international. Alors comment une monnaie née sans empire peut-elle à ce point dominer le monde ? Et surtout, l'avenir du billet vert est bien plus incertain qu'on ne le pense.

L'histoire du dollar : chaque empire a eu sa monnaie

Pour comprendre la suprématie du dollar, il faut remonter l'histoire des empires et de leur monnaie. Chaque grande puissance a ancré sa suprématie économique et financière dans sa propre devise. Les Pays-Bas avec le florin, le Royaume-Uni avec la livre sterling.

L'histoire montre que les périodes de prospérité et les crises se succèdent par cycles. On appelle ça le big cycle, le grand cycle qui se déroule généralement en trois phases. L'ascension, où une puissance acquiert ses avantages compétitifs. L'apogée, où les graines du déclin commencent à germer. Puis la chute. Le dollar n'est que la dernière d'une longue série de devises dominantes.

Le florin néerlandais, première monnaie mondiale avant le dollar américain

Si on revient au 17e siècle, c'est le florin néerlandais qui a joué un rôle de premier plan, avec un statut comparable à celui du dollar aujourd'hui. À cette époque, les Néerlandais ont réussi l'exploit de régner sur le commerce mondial grâce à trois ingrédients. Un pari sur l'éducation. Une innovation navale qui écrase la concurrence. Et surtout, l'invention du capitalisme tel qu'on le connaît.

En 1602, la compagnie néerlandaise des Indes orientales devient la première société cotée en bourse. La toute première. Les Néerlandais frappent leurs propres pièces et leurs propres billets. Ils ont littéralement créé la structure qui régit aujourd'hui la finance mondiale.

Pendant près de 150 ans, si vous voulez faire du commerce international, vous devez passer par le florin. C'est la monnaie officielle des affaires. Et pourtant, les Néerlandais pensent leur système invincible. Leur marine domine les océans et leur banque centrale est la plus sophistiquée du monde.

Mais leur instabilité politique et leur sympathie pour la cause américaine, avec des traités commerciaux secrets à la clé, poussent les Anglais à leur déclarer la guerre en 1780. Une guerre dont personne ne se souvient aujourd'hui, mais qui change la donne : la 4e guerre anglo-néerlandaise. Les Anglais gagnent, et avec cette victoire, le florin commence son long déclin. Londres prend le relais.

La livre sterling, reine du 19e siècle

Le 19e siècle sera britannique. Après avoir écrasé Napoléon en 1815, la Grande-Bretagne ne rencontre plus de rival sérieux pendant presque 100 ans. La livre sterling devient la monnaie de réserve mondiale.

Les Britanniques appliquent la même recette que les Néerlandais. L'innovation technologique, cette fois avec la révolution industrielle tirée par le charbon. Et ils font vivre la bourse. La compagnie britannique des Indes orientales remplace purement et simplement son homonyme néerlandais. L'empire s'appuie sur une puissance maritime et une armée redoutable. The sun never sets on the British Empire. Le soleil ne se couche jamais sur l'Empire britannique.

Mais à la fin du 19e siècle, deux nouveaux joueurs émergent. L'Allemagne et les États-Unis.

La Première Guerre mondiale rebat les cartes et fait partie intégrante de l'histoire du dollar

À la fin du 19e siècle, les États-Unis sont déjà la plus grande économie de la planète, devant la Chine et l'Europe. Pourtant, la livre sterling reste la monnaie de référence. Personne n'utilise le dollar pour le commerce international.

Les Américains ont un problème. Leur politique monétaire est exclusivement tournée vers l'intérieur. Ils raisonnent à l'échelle de leur économie domestique, quand la livre continue d'orchestrer les flux mondiaux. Cette approche a un sérieux impact sur les mouvements de capitaux internationaux.

Puis vient 1914. La Première Guerre mondiale détruit en 4 ans ce que le 19e siècle avait mis 100 ans à construire. Les grandes monnaies européennes, le franc, le mark allemand, sont laminées par la guerre. Pendant ce temps, les États-Unis restent indemnes. Mieux, ils deviennent les banquiers de la guerre. L'Europe a besoin d'armes, de nourriture, de matériel, et les États-Unis fournissent tout ça à crédit.

En quelques années, l'Europe passe de créancière à débitrice. Les flux d'or traversent l'Atlantique dans un seul sens : vers l'ouest. Au lendemain de la guerre, l'Europe doit des sommes colossales aux États-Unis. L'équilibre économique mondial est radicalement transformé. Les Britanniques, qui dominaient le système financier mondial depuis un siècle, sont maintenant endettés, leurs réserves épuisées.

C'est à partir des années 1920 que le dollar américain commence à prendre la place de la livre sterling. Il gagne petit à petit la confiance des marchés internationaux, pour trois raisons. D'abord, les États-Unis détiennent désormais une part massive de l'or mondial, celui qui a afflué pendant la guerre. Ensuite, l'économie américaine est la seule grande puissance à sortir renforcée du conflit, avec une population active en croissance. Et enfin, le dollar devient l'une des rares devises encore convertibles en or à un taux fixe et fiable.

Les commerçants internationaux commencent à préférer être payés en dollars plutôt qu'en livres. Les banques centrales commencent à détenir plus de dollars dans leurs réserves. New York rivalise désormais avec Londres comme centre financier.

Mais coup de théâtre, un événement va bouleverser l'économie : la crise de 1929.

L'histoire de 1929, quand la crise renforce le dollar

Alors que tout semble prometteur, le 24 octobre 1929, Wall Street s'effondre. La grande dépression débute par l'éclatement d'une bulle spéculative. Les Roaring Twenties, ces années folles alimentées par l'endettement et l'euphorie, prennent fin brutalement. Le krach se propage à toutes les nations. Les banques ferment, le chômage explose, les économies s'effondrent les unes après les autres.

Paradoxalement, cette catastrophe va accélérer l'ascension du dollar.

En mars 1933, Roosevelt ordonne la confiscation de l'or privé. Tout l'or doit être remis contre de la monnaie papier. La raison : l'endettement et le manque de liquidités mettent le système sous pression. Pour Roosevelt, celui qui contrôle l'or contrôle le système. Il le voit bien avec le Japon qui, quelques années auparavant, a été forcé d'abandonner l'étalon-or. Résultat, sa monnaie a été sévèrement dévaluée.

Du côté des pays européens, ce n'est guère plus glorieux. Chacun tente de sauver son économie en affaiblissant sa monnaie. C'est là le parti pris audacieux de Roosevelt : injecter massivement des liquidités dans le système bancaire. L'effet ne se fait pas attendre. La dépression déflationniste s'inverse. Le marché boursier américain bondit de plus de 200 % entre mars 1933 et fin 1936.

À ce moment-là, les États-Unis appliquent deux stratégies financières. La première, financer des programmes massifs par l'emprunt pour relancer l'économie via les dépenses publiques. La seconde, la monétisation de la dette par la Fed, qui imprime de la monnaie pour dévaluer les obligations.

C'est une démonstration de force : le dollar peut absorber des chocs qui détruisent d'autres monnaies. D'autant que l'on est à l'aube de la Seconde Guerre mondiale. L'ordre économique est sur le point d'être complètement redéfini.

Bretton Woods 1944, la consécration du dollar

La guerre de 1939-1945 est aussi un transfert de richesse massif. Berlin, Tokyo, Londres, toutes les grandes capitales économiques subissent des dommages considérables. Pendant ce temps, de l'autre côté de l'Atlantique, les États-Unis restent intacts. Leurs usines tournent à plein régime pour fournir l'effort de guerre allié. Ils vendent, ils prêtent, ils accumulent.

À la fin de la guerre, les États-Unis détiennent environ deux tiers de l'or gouvernemental mondial. Deux tiers. C'est une concentration de richesse monétaire sans précédent dans l'histoire. Et ce n'est pas tout : ils représentent à ce moment environ la moitié de la production économique mondiale.

En juillet 1944, Bretton Woods, dans le New Hampshire, accueille 44 des plus grandes nations du monde. Officiellement, c'est une conférence pour établir les règles du commerce international d'après-guerre. Officieusement, c'est la consécration de l'hégémonie américaine.

Les États-Unis arrivent en position de force. Ils détiennent l'or. Ils ont l'économie la plus puissante. Leur monnaie est la seule vraiment stable. Et l'Europe a désespérément besoin de leur soutien financier pour se reconstruire.

Le système qui sort de Bretton Woods est redoutable. Le dollar devient la seule monnaie liée directement à l'or. Les États-Unis fixent le dollar à 35 dollars l'once d'or et promettent la convertibilité en or pour les banques centrales étrangères. Toutes les autres monnaies sont désormais fixées au dollar, et aucune nation ne peut refuser cet accord. Leurs économies sont détruites. Accepter le dollar, c'est le seul chemin vers la reconstruction.

Ce système, combiné à la puissance économique américaine, fait exploser la demande pour le dollar. Sauf qu'il y a un sacré problème.

Nixon 1971, le dollar quitte l'or

Ce système repose sur une promesse : la convertibilité du dollar en or à 35 dollars l'once. C'est la raison pour laquelle les autres nations acceptent de détenir des dollars. En théorie, elles peuvent les échanger contre de l'or à tout moment.

Mais cette promesse va devenir impossible à tenir. Les États-Unis vont imprimer plus de dollars qu'ils n'ont d'or pour les garantir. Progressivement, les autres nations commencent à faire le calcul. Et les comptes ne sont pas bons.

Au début des années 1970, la convertibilité se retrouve sérieusement menacée. Les États-Unis financent la guerre du Vietnam et des programmes sociaux importants, la Great Society, en imprimant toujours plus de monnaie sans augmenter leurs réserves d'or. Les nations étrangères, la France en tête sous l'impulsion du général de Gaulle, rapatrient leur or. Les réserves américaines se vident rapidement.

La situation est telle que Richard Nixon interrompt la programmation télévisée pour une allocution : "Je suspends temporairement la convertibilité du dollar en or."

Du jour au lendemain, le dollar devient une monnaie fiduciaire. Sa valeur ne repose plus sur aucun actif, uniquement sur la confiance. Certains économistes prédisent alors l'effondrement immédiat du dollar. Comment une monnaie sans ancrage physique peut-elle maintenir sa valeur ?

Contre toute attente, quelque chose d'imprévu se produit.

Le pétrodollar sauve tout (1973)

Près de 2 ans plus tard, en 1973, dans le cadre de la guerre du Kippour, les membres arabes de l'OPEP, l'organisation des pays exportateurs de pétrole menée par l'Arabie Saoudite, imposent un embargo pétrolier aux États-Unis et à leurs alliés. Le prix du baril explose, de 3 dollars à près de 12 dollars en quelques mois. Une augmentation de plus de 300 %. C'est le premier choc pétrolier.

Une crise majeure qui va se transformer en opportunité. Henry Kissinger, secrétaire d'État américain, mène des négociations secrètes entre Washington et Riyad. L'accord qui en ressort va redéfinir le système monétaire mondial. L'Arabie Saoudite bénéficie de la protection militaire américaine et de la garantie de sécurité du régime saoudien, en échange de l'investissement de ses revenus pétroliers dans les bons du Trésor américain.

Début 1975, après l'embargo pétrolier arabe et la forte hausse des prix du pétrole, l'Arabie Saoudite commence naturellement à utiliser son surplus de dollars accumulés pour ses transactions. Vous voyez le génie du système ? Les Saoudiens accumulent des dollars, puis les prêtent aux États-Unis. Le reste de l'OPEP suit rapidement.

Du jour au lendemain, le dollar n'a plus besoin d'or pour maintenir sa domination. Il a trouvé quelque chose de beaucoup mieux : le pétrole. Chaque pays du monde a besoin de pétrole pour l'industrie, les transports, l'agriculture, l'électricité. Cette demande constante maintient la valeur du dollar. Les États-Unis peuvent financer d'importants déficits sans que leur monnaie ne s'effondre.

Quand le dollar devient une arme

Mais le pétrodollar apporte aussi quelque chose de plus sombre. Il renforce le pouvoir de sanctionner.

Sur le marché des changes, le dollar est la monnaie pivot. Il sert souvent de devise relais entre deux monnaies non-USD. Cette position centrale donne aux États-Unis un pouvoir énorme sur les flux financiers mondiaux via le système Swift.

Vous voulez faire du commerce international, accéder aux marchés financiers ? Vous passez par le système Swift. Et si vous déplaisez à Washington, vous pouvez subir des sanctions économiques. C'est ce que l'on appelle la weaponization of the dollar, l'utilisation du dollar comme arme géopolitique.

Cette capacité s'est révélée particulièrement puissante en 2022, lorsque les États-Unis ont poussé et participé au gel d'environ 300 milliards de dollars de réserves russes, suite à l'invasion de l'Ukraine. Mais pour en arriver à un tel degré de pouvoir, il a fallu que le dollar soit confronté à un paradoxe qui défie toute logique économique conventionnelle.

Le paradoxe Volcker (1982)

Pour comprendre, revenons sur les années qui ont suivi la décision de Nixon. En 1979, l'inflation américaine atteint de nouveaux records. On parle de 15 % par an. Paul Volcker prend la tête de la Réserve fédérale avec un objectif en tête : briser l'inflation, coûte que coûte.

Il relève les taux d'intérêt de manière drastique, jusqu'à atteindre 20 %. L'effet sur l'économie américaine ne se fait pas attendre. Récession, chômage, faillites. Mais l'effet sur le reste du monde est encore plus catastrophique.

Des millions d'emprunteurs, particulièrement dans les pays émergents d'Amérique latine, se sont endettés en dollars pendant les années 70 quand les taux étaient bas. Soudainement, leur mensualité explose. Certains voient leur dette doubler, voire tripler. Beaucoup ne peuvent plus rembourser.

En août 1982, le Mexique ne peut plus payer ses dettes. C'est le signal de départ d'une crise qui va paralyser l'Amérique latine pendant une décennie entière.

Ce qui est le plus fascinant, c'est ce qui se passe pendant que les débiteurs étrangers sont ruinés. Les banques américaines, elles, survivent. La pénurie de monnaie mondiale créée par les taux élevés augmente la demande pour les dollars disponibles. Et les États-Unis peuvent injecter des liquidités pour protéger leur système bancaire. Privilège d'être la monnaie de réserve.

C'est contre-intuitif, mais c'est précisément le schéma qui va se répéter pendant 30 ans.

Du .com au Covid, l'histoire des crises qui ont renforcé le dollar

Après la restructuration de la dette des années 1980, le monde se remet à emprunter massivement. Puis c'est le début d'internet, qui prend rapidement de l'ampleur. Couplée à l'expansion du crédit, la bulle .com éclate en l'an 2000. Réponse de la Fed : baisser drastiquement les taux pour stimuler l'économie. Le ratio dette publique sur PIB grimpe inexorablement.

Ensuite vient 2007-2008. La bulle hypothécaire atteint des proportions historiques. Les prêts subprime, des crédits immobiliers accordés à des emprunteurs peu solvables, sont empaquetés dans des produits financiers complexes et vendus mondialement. C'est une bombe à retardement.

En septembre 2008, Lehman Brothers s'effondre. C'est le début de la crise financière mondiale la plus grave depuis la grande dépression de 1929. La crise part des États-Unis, causée par l'irresponsabilité du système financier américain. Et le paradoxe, encore une fois : les investisseurs mondiaux vont progressivement se replier sur les bons du Trésor américain.

Pourquoi les investisseurs ont-ils toujours cette réaction ? Trois arguments.

Le premier, l'absence d'alternative. Le marché des obligations du Trésor américain est le seul assez vaste et liquide pour placer des centaines de milliards avec une certaine sécurité. Le deuxième, la confiance dans la capacité de réponse américaine. Les marchés savent que la Fed et le Trésor ont les outils et la volonté politique d'intervenir si besoin. Le troisième, l'effet autorenforçant : parce que tout le monde fuit vers le dollar, le dollar devient effectivement le refuge le plus sûr.

Sauf que 2008 marque une limite. Les taux atteignent 0 % pour la première fois depuis la grande dépression. En théorie, on ne peut pas descendre plus bas. La Fed lance alors le quantitative easing, l'assouplissement quantitatif. Elle achète directement des obligations pour injecter des liquidités dans le système. On s'attend à l'hyperinflation. Elle ne vient pas. La vélocité de la monnaie s'effondre et une grande partie de la création monétaire reste bloquée dans le système bancaire sous forme de réserves, au lieu d'alimenter directement le crédit.

Cette période révèle une bascule. Le système dollar post-2008 fonctionne différemment du système d'avant. On entre dans une ère de répression financière, où les taux d'intérêt restent artificiellement bas pendant des années. Les épargnants sont punis, les emprunteurs récompensés.

La question critique : combien de temps ce système artificiellement maintenu peut-il durer ? Il faudra une autre crise pour changer les règles. Et celle-là, tout le monde s'en rappelle.

En mars 2020, la pandémie de Covid-19 déclenche un arrêt brutal de l'activité économique mondiale. La Fed déploie une réponse jamais vue, qui éclipse celle de 2008. Le gouvernement américain s'endette massivement pour distribuer de l'argent directement aux citoyens et aux entreprises. La Fed imprime de la monnaie à une échelle jamais vue et achète une quantité massive de dettes.

Quand la Fed injecte des liquidités, ces dollars se diffusent dans le système financier mondial. De facto, la Fed devient la banque centrale du monde entier. Mais le hic, c'est que cette injection monétaire crée des distorsions importantes. L'endettement public américain dépasse les 130 % du PIB. Chaque crise nécessite des doses toujours plus fortes, ce qui suggère une dépendance systémique croissante.

La dédollarisation est-elle en marche ?

En février 2022, les États-Unis gèlent les réserves de la banque centrale russe face à l'invasion de l'Ukraine. Cette action est interprétée comme un facteur du déclin de l'influence américaine sur les marchés des devises.

En réaction, les nations touchées, particulièrement l'alliance BRICS, qui a récemment étendu son adhésion à des pays comme l'Égypte, l'Éthiopie, l'Iran ou les Émirats arabes unis, se concentrent sur la réduction de leur dépendance au dollar. Ces efforts incluent l'exploration de systèmes de paiement alternatifs, comme le BRICS Pay, qui vise à faciliter les transactions en monnaie locale, ainsi que l'accumulation d'or par les banques centrales comme protection contre l'exposition au dollar.

Si on regarde les chiffres, le dollar représente pourtant encore plus de 57 % des réserves de change détenues par les banques centrales.

Deux perspectives s'affrontent. La première considère que la dédollarisation reste marginale, vu que les accords bilatéraux en monnaie locale représentent une petite fraction du commerce mondial. La seconde considère que la tendance est plus importante que les chiffres. L'accumulation d'or par les banques centrales atteint des niveaux records et chaque utilisation du dollar comme arme incite à la diversification.

En 2022-2023, le retour de l'inflation force la Fed à relever les taux de 0 à plus de 5 % en moins de 2 ans. C'est le resserrement monétaire le plus rapide de l'histoire moderne. L'effet est prévisible selon les patterns historiques. Une fois de plus, le dollar joue son rôle de refuge pendant la turbulence. Le privilège exorbitant tient toujours.

Trois scénarios pour le futur du dollar américain

Mais où en est-on vraiment aujourd'hui ? Le dollar peut-il garder sa place de roi du monde ?

La réalité, c'est que malgré sa domination, des fissures s'élargissent. Pour maintenir le statut de réserve mondiale, les États-Unis doivent inonder le monde de dollars. Mais cette inondation érode la confiance dans la valeur du dollar. Depuis les années 30, le dollar a continuellement perdu de son pouvoir d'achat.

Les BRICS, maintenant élargis à 10 membres incluant l'Égypte, l'Iran et les Émirats arabes unis, représentent plus de 35 % du PIB mondial et la moitié de la population planétaire. S'ils réussissent à développer le BRICS Pay et à le faire adopter, cela pourrait complètement faire basculer l'équilibre mondial. D'autant que l'Arabie Saoudite explore la possibilité de régler certaines transactions pétrolières hors dollar.

On peut aussi parler du yuan chinois, qui gagne progressivement du terrain. La Chine développe méthodiquement son yuan numérique et étend son système de paiement CIPS comme alternative au système Swift. L'objectif : faciliter les paiements transfrontaliers sans dépendre de l'infrastructure financière américaine, et limiter l'efficacité des sanctions. La part du yuan dans les réserves de change internationales stagne pourtant autour des 2 % depuis 2022. C'est marginal comparé à son poids économique réel.

Parallèlement, on observe un retour massif vers l'or physique, en lieu et place du dollar comme valeur refuge. Les banques centrales ont acheté plus de 1000 tonnes d'or chaque année pendant 3 années consécutives, jusqu'en 2024. C'est un niveau d'accumulation jamais vu depuis les années 70.

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Le Bitcoin émerge aussi comme alternative décentralisée. Sa nature en fait un outil potentiel pour contourner les sanctions, mais sa volatilité le rend encore impraticable aujourd'hui comme moyen d'échange quotidien.

Un autre espoir subsiste pour l'Amérique : les stablecoins. Vous avez probablement déjà entendu parler des USDT et des USDC, des cryptos adossées au dollar américain. Les émetteurs de stablecoins mettent de côté l'équivalent exact en vrai dollar pour chaque stablecoin émis. Pour que cet argent ne dorme pas, ils le placent dans des actifs sûrs, comme les fameux T-Bills, c'est-à-dire les bons du Trésor américain. Résultat, entre juin 2024 et juin 2025, les stablecoins ont financé 41 milliards de bons du Trésor. Les projections parlent d'une valorisation entre 2000 milliards dans le scénario de base et 4000 milliards dans le scénario haut d'ici 2030. Même si cela reste marginal, ces chiffres laissent entrevoir la possibilité d'un dollar qui continue à dominer le monde dans les prochaines années.

Trois scénarios se dessinent.

Premier scénario. Le dollar maintient sa position dominante. Les alternatives restent fragmentées et chaque crise renforce le système existant, comme cela a été le cas jusqu'à aujourd'hui.

Deuxième scénario. Un glissement progressif vers un système où le dollar reste important, mais partage le leadership avec des devises comme le yuan, l'euro, et possiblement un panier de devises BRICS.

Troisième scénario. Un nouvel ordre financier mondial émerge, une sorte de Bretton Woods 3 potentiellement centré sur les matières premières ou les monnaies numériques de banque centrale, catalysé par une crise majeure qui dépasse la capacité de réponse américaine.

Quel est le scénario le plus probable ? On ne le sait pas. Ce qu'on sait, c'est que le système monétaire international est sous tension. Les fondations posées en 1944 et renforcées en 1971 ont produit un ordre qui tient encore, mais qui se fragilise. Parce que depuis 1971, le dollar ne repose plus sur l'or. Il repose sur la confiance. Et la confiance, contrairement à l'or, peut s'évaporer rapidement une fois qu'elle commence à se fissurer.

L'histoire nous enseigne qu'aucun empire monétaire n'est éternel. La seule question qui reste : combien de temps reste-t-il à celui-ci ?

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